Большой барабан один из основных ударных инструментов симфонического оркестра, в состав которого вошёл во второй половине XVIII века (одним из первых его применил в одной из своих опер Глюк), также используется в духовом оркестре, где к нему крепится одна из тарелок. Исполнитель одной рукой ударяет колотушкой по барабану, а другой держит свободную тарелку, которой ударяет по закреплённой. Обычно в духовом оркестре большому барабану отводится роль своеобразного «метронома», отбивающего сильные доли такта.
В партитуре симфонического оркестра партия большого барабана пишется на «нитке» (линии, на которой указывается только ритм) под партией тарелок, над партией там-тама.